Enorme potencial solar em terras nativas americanas nos Estados Unidos

Mergulhe no fim de semana com uma leitura fascinante sobre soberania energética! Os territórios nativos americanos possuem um potencial incrível de energia solar nos EUA. Embora o lançamento de projectos tenha colocado desafios, várias tribos estão agora a assumir o controlo do seu destino de geração de energia. É emocionante que uma mudança esteja em curso, estimulada pelo financiamento de iniciativas como a Lei de Redução da Inflação (IRA) dos EUA e outros programas importantes.

 

Em dezembro de 2020, a Estação Geradora Navajo (NGS), uma usina movida a carvão que gera 2,25 GW, encerrou suas operações. Isso marcou o fim de uma era de 40 anos, deixando Arizona, Nevada e Califórnia no escuro e centenas de desempregados.

 

O fechamento expôs uma dura realidade: apesar do carvão extraído na maior reserva nativa americana, cerca de 14 mil casas na nação Navajo não tinham eletricidade. Reconhecendo esta disparidade, a Casa Branca, através da política industrial emblemática do IRA, reconheceu que as nações tribais tinham sido “deixadas para trás durante demasiado tempo”.

 

Entre na virada do jogo: o IRA tem o potencial de revolucionar as iniciativas solares dos nativos americanos. Embora as terras dos nativos americanos representem apenas 2% dos EUA, elas detêm mais de 5% do potencial solar do país. No entanto, a instalação de energia solar enfrentou obstáculos. Antes do IRA, os projetos solares tribais enfrentavam dificuldades financeiras, perdendo os atrativos créditos fiscais de investimento (ITCs) de 30% para projetos solares. O status soberano das tribos nativas americanas significava que elas não estavam sujeitas ao imposto de renda federal, tornando o acesso a incentivos fiscais um desafio criativo.

 

Na jornada em direção à energia sustentável, a Autoridade Tribal de Utilidades Navajo (NTUA) adotou uma abordagem única ao desenvolver a usina solar Kayenta. Situada perto da antiga mina de carvão Kayenta, a NTUA criou a NTUA Generation Inc., uma empresa com fins lucrativos e de propósito limitado. Este movimento estratégico permitiu-lhes aceder a créditos fiscais e partilhar os benefícios com parceiros de financiamento de projetos.

 

Entre no IRA, tornando as coisas ainda mais simples. As organizações sem fins lucrativos podem agora receber créditos fiscais diretamente como forma de pagamento, o que representa uma mudança de jogo para projetos de energia renovável em terras tribais. O IRA introduz uma série de incentivos, nomeadamente a capacidade de acumular incentivos fiscais ao investimento. Isso significa que os créditos podem aumentar, podendo chegar a impressionantes 70% do custo do projeto.

 

Vamos resumir: um projeto solar em terras tribais poderia desfrutar de um crédito fiscal básico de 30%, mais 10% extras por estar em terras tribais. O cumprimento dos critérios relativos ao conteúdo nacional e aos bónus da comunidade energética poderia duplicar o valor do ITC para 60% do custo do projecto. Embora os detalhes exatos sobre os critérios para estes bônus ainda estejam pendentes, o potencial para uma cobertura de 70% dos custos do projeto é um farol de esperança para o desenvolvimento sustentável.

 

A ascensão da energia de propriedade tribal

 

Uma mudança sísmica está em curso no mundo da energia, rompendo com a tradição para apoiar a propriedade tribal. Nas comunidades nativas americanas, sentimentos fortes cercam esta questão, alimentados por décadas de contribuição para o mix energético dos EUA sem colher benefícios justos.

 

Arash Moalemi, vice-gerente geral da NTUA Generation Inc., reflete sobre as origens da mudança: “A NTUA nasceu da ignorância. Os Estados Unidos não forneciam serviços básicos à nação Navajo e a nossa liderança disse: ‘Basta. Criaremos nossa própria utilidade porque as forças externas não estão nos protegendo.’”

 

Estabelecida em 1959, a missão principal da NTUA é fornecer serviços essenciais como eletricidade, água, internet e cobertura de telefonia celular aos residentes da Nação Navajo. Nos últimos anos, a prossecução desta missão levou-os a assumir a propriedade de centrais solares de grande escala nas suas terras, começando com o local inovador de Kayenta. A jornada em direção à autossuficiência e ao controle sobre os recursos é agora um farol para mudanças positivas nas iniciativas tribais de energia.

No coração da Nação Navajo fica a Fazenda Solar Kayenta, uma usina de energia de 55 MW desenvolvida em colaboração com a concessionária local Salt River Project (SRP). Dividido em duas fases, a primeira concluída em 2017 e a segunda em 2019, este projeto de 148 hectares na área de El Capitan significa um avanço em direção à energia sustentável.

 

Além dos US$ 12,8 milhões em receitas fiscais projetadas ao longo de sua vida, Kayenta tem sido um catalisador para o crescimento econômico, gerando 434 empregos na construção durante o desenvolvimento. Embora estas funções sejam vitais, Arash Moalemi da NTUA reconhece que não podem substituir totalmente as que foram perdidas com o encerramento de centrais a carvão e minas associadas. É aqui que entra a produção solar, com potencial para um impacto significativo.

 

Ao enfrentar o desafio do emprego, Moalemi revela: “Nosso objetivo é abrir oportunidades na fabricação de energia solar na nação Navajo”. As conversas com fabricantes de energia fotovoltaica estão em andamento, e ele sugere possíveis conversões de edifícios, sinalizando um movimento estratégico em direção a um futuro mais brilhante e sustentável.

 

Embora a visão para a produção solar dê os primeiros passos, o impulso no desenvolvimento de energia fotovoltaica em escala de utilidade pública é palpável. Em agosto de 2023, a NTUA comemorou a conclusão de sua usina solar Red Mesa de 94 MW, marcando um salto significativo. Apenas quatro meses antes, havia sido firmada uma parceria com a Avangrid, um gerador local afiliado à multinacional espanhola Iberdrola. Esta aliança comprometeu-se a explorar o desenvolvimento de 1 GW de projetos de energia verde dentro da Nação Navajo.

 

Avancemos para 6 de dezembro de 2023, quando o governo tribal da nação Navajo, em colaboração com o Departamento de Energia dos EUA e oito agências federais, assinou um memorando de entendimento inovador. Este documento descreve o compromisso do governo em simplificar o acesso tribal a oportunidades de financiamento de iniciativas como a Lei de Criação de Incentivos Úteis para a Produção de Semicondutores e Ciência, o IRA, a Lei Bipartidária de Infraestrutura e vários programas anuais de agências. O cenário está preparado para uma era promissora de crescimento sustentável e autossuficiência energética.