Produção Solar nos EUA: A terceirização ganha força e prospera

Em uma manhã fria de inverno em Greenwood, Carolina do Sul, o sol brilhante conseguiu tornar o dia agradável, apesar da ameaça iminente de chuva. No último dia de janeiro de 2025, cerca de 80 participantes, incluindo autoridades estaduais e locais e líderes comunitários, reuniram-se nesta pequena cidade. O objetivo? Celebrar um marco significativo para a indústria solar dos EUA.

A ocasião foi a cerimônia de inauguração da unidade de produção de células solares da ES Foundry. Atualmente, ela se prepara para ser a maior do gênero nos Estados Unidos. Representantes da indústria solar, jornalistas especializados e clientes da ES Foundry visitaram a fábrica. Lá, eles testemunharam células solares de silício cristalino (c-Si) em diferentes estágios de produção.

Elissa Pierce, analista da cadeia de suprimentos de energia solar na Wood Mackenzie, comentou: "Isso não poderia ter vindo em melhor hora. A terceirização da fabricação de componentes upstream é agora mais crucial do que nunca." Desde a promulgação da Lei de Redução da Inflação (IRA) em 2022, mais de uma dúzia de fábricas de módulos solares foram estabelecidas nos EUA. A ES Foundry representa apenas a segunda planta de fabricação de células de silício cristalino. A Wood Mackenzie projeta que a capacidade anual de fabricação de células nos EUA atingirá 11,3 GW este ano.

Dominância de película fina

A First Solar, fabricante de películas finas de telureto de cádmio (CdTe) com sede em Tempe, Arizona, domina o cenário da indústria solar nos EUA. Seu processo de produção integrado é simples: o vidro entra em uma extremidade da linha de produção e um módulo finalizado sai da outra.

Durante a teleconferência de resultados do terceiro trimestre de 2024, o CEO da First Solar, Mark Widmar, confirmou o início da produção na fábrica de 3,5 GW da empresa, avaliada em US$ 1,1 bilhão e com capacidade instalada no Alabama. Widmar afirmou que a First Solar está a caminho de produzir 14 GW de módulos nos EUA até 2026 e 25 GW globalmente.

A produção de filmes finos ocorre em um único local. Em contraste, as cadeias de suprimentos de c-Si são fragmentadas. A cadeia de suprimentos de c-Si envolve processos de produção separados para matéria-prima de polissilício, lingotes solares, wafers, células e módulos. Atualmente, a produção de células nos EUA está muito aquém dos 50 GW de capacidade de módulos previstos pela analista Exawatt para 2025. Além disso, ainda não há produção doméstica de wafers nos EUA.

Alex Barrows, chefe de energia solar da Exawatt, de propriedade da CRU, disse: "As empresas que conhecemos que importaram wafers para os EUA incluem Suniva, ES Foundry, Hanwha e Silfab, que trouxeram wafers em janeiro deste ano". Ele estima que, dos 42 GW de planos de fabricação de células anunciados, 10 GW poderão entrar em operação este ano, aumentando para 19 GW em 2026.

Produção de células

A Suniva recapitalizada começou a colocar 1 GW de capacidade de produção de células em operação na Geórgia em meados de 2024. A canadense Silfab também está aumentando a capacidade de uma linha de produção de 1 GW na Carolina do Sul. As duas empresas assinaram acordos de aquisição que entrarão em vigor no segundo trimestre de 2025. A ES Foundry revelou sua linha de 1 GW em janeiro e começou a enviar células no mês seguinte. A Suniva levantou US$ 110 milhões em outubro de 2023 para reiniciar a produção de células, enquanto a Silfab garantiu US$ 100 milhões para suas operações de células em novembro de 2024.

O CEO da ES Foundry, Alex Zhu, que supervisionou as operações nos EUA para empresas como Suntech, Shunfeng International Clean Energy e GCL System Integration, afirmou: "Até agosto, teremos uma capacidade de 1 GW e nossa meta é atingir uma capacidade nominal de 3 GW". A fábrica de células da ES Foundry na Carolina do Sul está equipada para processar wafers de grande formato "G12" (210 mm), mas atualmente utiliza materiais menores "M10" (182 mm). Zhu acrescentou: "Para a produção real, como estamos usando wafers M10 no momento, provavelmente seria necessário subtrair de 15% a 20% da capacidade nominal". A ES Foundry planeja fazer a transição para a produção de wafers G12 durante sua segunda fase de expansão.

Drivers de célula

O crescimento da capacidade de fabricação de energia solar nos EUA foi impulsionado por barreiras comerciais e incentivos domésticos. Para as construtoras, essas políticas tornaram os módulos fotovoltaicos produzidos internamente atraentes, tanto em termos de segurança de fornecimento quanto de subsídios atrativos. No entanto, as mudanças políticas implementadas pelo governo Trump criaram uma incerteza significativa. O setor agora especula sobre a direção futura dessas medidas.

Zhu disse: "Acho que quase todo o setor está esperando para ver como as políticas do governo Trump se desenrolam. Os detalhes de quaisquer mudanças no IRA são cruciais."

Atualmente, os produtores de células são incentivados pelo crédito tributário de US$ 0,04/W do IRA. Há um bônus adicional de conteúdo nacional vinculado a um Crédito Tributário para Investimentos (ITC) de 30%. Um adicional de 10% está disponível se determinadas cotas de componentes fabricados nos EUA forem usadas em projetos solares de grande porte. De acordo com Zhu, embora ambas as medidas sejam importantes, o ITC continua sendo o mais crítico para a indústria solar americana como um todo.

Zhu alertou que, se o ITC for eliminado ou reduzido prematuramente, isso terá um impacto profundo sobre desenvolvedores e fabricantes. "Isso mudaria significativamente todo o cenário de investimentos do setor. Há tantas possibilidades, que é difícil prever. Naturalmente, esperamos manter o crédito 45X e os requisitos de conteúdo nacional."

Fornecimento a montante

Obter outros materiais a montante pode representar desafios. Lezcano destacou que os fabricantes americanos podem enfrentar dificuldades constantes, com potenciais gargalos ao longo da cadeia de suprimentos. "Todos estão competindo por polissilício não chinês, e empresas como Wacker, Hemlock e OCI podem cobrar um preço mais alto. Se você pretende produzir wafers americanos, está competindo com uma longa lista de outras empresas."

A decisão da REC Silicon de interromper a produção em sua unidade de Moses Lake não representa apenas um revés para o fornecimento de polissilício não chinês, mas também pode ter afetado a Hanwha Qcells. A empresa tinha planos ambiciosos de produção de células, mas Lezcano sugeriu que sua proposta de unidade de produção totalmente integrada de 3,3 GW na Geórgia poderia ser adiada como resultado.

Lezcano disse: "A Hanwha, a empresa-mãe, fez um investimento substancial. O fato de o negócio não ter se concretizado pode estar causando atrasos na gestão interna."

A Qcells parece estar atrasada no comissionamento de suas linhas de células nos EUA. A Canadian Solar, fabricante e desenvolvedora de projetos, também pode deixar os clientes esperando por novas células de sua instalação de 5 GW e US$ 800 milhões em Indiana, anunciada em outubro de 2023.

Apesar dos subsídios e das medidas comerciais favoráveis, o caminho para o sucesso na fabricação de silício cristalino nos EUA continua desafiador. A Silfab pretende usar as células "tipo n" dopadas negativamente que produz em módulos para telhados e em larga escala. A Suniva também fornece células para fabricantes terceirizados de módulos. A ES Foundry está se concentrando em dominar a produção de células antes de considerar entrar no concorrido mercado de módulos.

Ao contrário da Europa, que ainda depende fortemente das importações chinesas para atender às necessidades de seus projetos e instaladores solares, os Estados Unidos estão se aproximando de um marco na terceirização. Barrows, da Exawatt, afirmou que os dados de importação de fevereiro ou março provavelmente mostrarão que os fabricantes americanos estão suprindo mais de 50% da demanda do mercado final do país — pelo menos para módulos neste momento.

Barrows concluiu: “Em breve, vocês poderão ver pelos dados de importação que os EUA passaram de um mercado que era quase totalmente dependente da importação de módulos há cerca de um ano para um mercado que importa principalmente células, embora ainda importe alguns módulos.”